Le démenti des désinformations concernant les élections est l'un des outils clés dans la lutte pour préserver les processus démocratiques, mais de plus en plus de recherches montrent que ces efforts ne produisent souvent pas les résultats escomptés. Même lorsque des institutions autorisées, des médias ou des personnalités politiques tentent de corriger des informations incorrectes, au lieu de changer l'opinion des gens, ils renforcent souvent leurs croyances initiales. C'est un phénomène connu sous le nom d'effet "backfire", où les individus sont plus enclins à rejeter de nouvelles informations si elles contredisent leurs opinions déjà formées.

Des chercheurs du MIT et de l'Université de Californie ont étudié les mécanismes qui sous-tendent ces réactions et ont créé un modèle informatique qui analyse les différents facteurs influençant le succès des démentis des désinformations sur les élections. Leur recherche indique qu'un des facteurs clés dans ce processus est le niveau de confiance que les individus ont dans leurs croyances initiales. Les personnes très sûres de leurs croyances changent beaucoup plus difficilement d'avis, même lorsqu'on leur présente des preuves en contradiction avec leurs opinions. D'autre part, les individus moins sûrs de leur croyance sont plus enclins à accepter de nouvelles informations et à changer d'avis.

L'impact de l'autorité et la perception du biais

Un autre facteur important dans le démenti est la perception de l'autorité qui transmet ces informations. Si les gens croient que la source d'information est impartiale et motivée par la précision, il est plus probable qu'ils acceptent ces informations. Par exemple, lorsque Fox News, un réseau traditionnellement favorable à l'option républicaine, a reconnu la victoire de Joseph Biden en Arizona lors des élections présidentielles de 2020, cela a eu un impact significatif sur ceux qui s'attendaient à un résultat différent. En raison de cette perception d'impartialité, les téléspectateurs étaient plus enclins à accepter les résultats, même s'ils croyaient initialement le contraire.

Le démenti est plus efficace lorsqu'il provient d'une source perçue comme impartiale, et lorsque l'autorité qui transmet l'information est reconnue comme motivée par la vérité. Dans une étude menée par des scientifiques du MIT, plus de 200 scénarios différents ont été analysés, où les perceptions de biais de l'autorité et de confiance dans les croyances initiales ont été modifiées. L'étude a montré que dans la plupart des scénarios, malgré les efforts pour démentir une information incorrecte, les croyances restent divisées. Dans certains cas, cette division devient encore plus prononcée.

Quand le démenti réussit-il ?

Malgré ces conclusions pessimistes, l'étude a également montré qu'il existe de la place pour le succès. En effet, dans certaines circonstances, les gens peuvent changer leurs croyances et accepter des informations légitimes sur l'issue des élections. La clé du succès du démenti réside dans l'incertitude initiale de l'individu et dans la perception que la source d'information est impartiale et précise. Lorsque les gens ont déjà des doutes sur leurs croyances, et que l'autorité qui leur transmet les informations est perçue comme impartiale, ils sont plus enclins à changer d'avis. Un exemple intéressant provient des élections présidentielles de 2020 aux États-Unis, lorsque certains gouverneurs républicains ont reconnu la victoire des démocrates dans leurs États, malgré la pression de leurs propres cercles politiques. Ce type de reconnaissance, provenant de figures politiques généralement associées à l'opposition, peut avoir un impact significatif sur l'acceptation de la réalité des élections.

Modèles informatiques pour prédire le succès du démenti

Afin de mieux comprendre ces processus, les chercheurs ont utilisé un modèle informatique basé sur l'inférence bayésienne, qui permet de mettre à jour continuellement les prévisions sur les croyances des gens au fur et à mesure qu'ils reçoivent de nouvelles informations. Ce modèle considère le démenti comme une action entreprise par un individu pour ses propres raisons, et les observateurs interprètent ensuite les motivations derrière ces actions. Selon cette interprétation, les observateurs peuvent ou non changer leurs croyances sur le résultat des élections.

L'étude ne postule pas que les croyances soient nécessairement incorrectes ou qu'un groupe de personnes soit irrationnel. Les chercheurs ont modélisé différents scénarios où une autorité tentait de démentir les croyances d'un groupe concernant la légitimité du résultat électoral. Chaque fois, les chercheurs ont modifié les niveaux de confiance dans les croyances initiales, ainsi que les perceptions des motivations de l'autorité. Dans certains cas, les groupes croyaient que l'autorité était motivée par la précision, tandis que dans d'autres, ils estimaient que l'autorité n'était pas impartiale par rapport à un certain point de vue. Les résultats ont montré que dans la plupart des cas, la polarisation des croyances est restée présente, et dans certaines situations, elle a même augmenté.

L'importance des observateurs indépendants

À l'approche de nouveaux cycles électoraux à travers le monde, y compris les élections présidentielles américaines de 2024, les organisations non gouvernementales et les observateurs indépendants jouent un rôle clé dans la garantie de la légitimité des élections. De nombreuses organisations forment des observateurs pour pouvoir valider la légitimité du processus électoral, ce qui pourrait aider à renforcer la confiance du public dans le résultat électoral. Le rôle de ces organisations devient particulièrement important dans les sociétés politiquement divisées, où les doutes sur le processus électoral sont très présents.

Pour réduire la polarisation des croyances et accroître la transparence des élections, il est nécessaire de renforcer davantage le rôle des observateurs indépendants. Ceux-ci doivent être reconnus comme impartiaux et totalement dévoués à la vérité afin de pouvoir efficacement inciter les gens à accepter les résultats réels. Le rôle de ces entités est particulièrement important en période d'incertitude politique, où les doutes sur le processus électoral sont les plus marqués.

L'importance de la recherche pour les futures élections

À l'approche des élections présidentielles américaines, l'étude offre des aperçus importants sur la manière dont le processus de démenti des désinformations peut être amélioré et comment réduire la polarisation dans la société. La clé réside dans l'éducation des électeurs, la promotion du dialogue et le renforcement des organisations indépendantes qui peuvent confirmer l'exactitude du processus électoral. Étant donné le rôle croissant des réseaux sociaux dans la diffusion de désinformations, il est crucial de développer de nouvelles stratégies pour identifier et démentir les fausses informations de manière efficace.

Enfin, bien que le démenti des désinformations ne fonctionne pas toujours comme prévu, cette recherche offre de l'optimisme. Dans les bonnes conditions, les gens peuvent changer d'avis et accepter des faits qui correspondent aux événements réels. Comprendre ces processus est crucial pour les futures élections, non seulement aux États-Unis, mais aussi à travers le monde.

Source : Massachusetts Institute of Technology